Zomrelo posledné americké eso z druhej svetovej vojny

Vo veku 103 rokov zomrel Donald McPherson, ktorý bol posledným americkým žijúcim stíhacím esom z druhej svetovej vojny. Na stíhačke Grumman F6F-5 Hellcat zostrelil päť japonských lietadiel. Na neoficiálny titul esa bolo treba dosiahnuť najmenej päť zostrelov.

Donald McPherson sa narodil 25. mája 1922. Do námorníctva sa prihlásil v januári 1943 a v auguste 1944 dokončil výcvik námorného pilota. Nasledoval pokročilý bojový výcvik a vo februári 1945 ho pridelili ako náhradného pilota k jednotke VF-83 na palube lietadlovej lode USS Essex.

Prvý bojový let absolvoval 13. marca 1945 a hneď 19. marca 1945 pri útoku na letiská na ostrove Kjúšú zničil na zemi japonský bombardér G4M Betty. Jeho Hellcat bol poškodený streľbou zo zeme, no dokázal sa vrátiť na materskú loď.

Okrem misií proti japonským pozemným cieľom sa podieľal aj na obrane vlastných lodí pred útokmi kamikadze počas bitky o Okinawu. Pri tom 6. apríla 1945 zostrelil dva bombardéry D3A Val. Piloti jednotky VF-83 boli v ten deň veľmi úspešní, zničili najmenej 69 japonských lietadiel.

Titul esa dosiahol 5. mája 1945, kedy zostrelil tri hydroplány E7K Alf pokúšajúce sa o kamikadze útok. McPherson lietal na stroji, ktorý niesol nápis Death ‘n Destruction a namaľovanú lebku so skríženými hnátmi. V jeho kokpite sa striedal s ďalšími dvomi pilotmi, Billom Kingstonom a Lyttletonom Wardom. Posledne menovaný s týmto lietadlom dosiahol 4. mája 1945 štyri zostrely.

Donald McPherson sa hneď po skončení základného pilotného výcviku v auguste 1944 oženil s Thelmou Johnston. Museli počkať, pretože kadeti počas výcviku mali sobáše zakázané. Hneď po vojne z námorníctva odišiel a živil sa ako poštár a neskôr farmár. S manželkou mali dve dcéry a syna.

Počas vojny mu udelili tri Záslužné letecké kríže a štyri Letecké medaily. V roku 2015 dostal Zlatú medailu Kongresu. Minulý rok v septembri ho vo veku 102 rokov zviezli v zreštaurovanom dvojmiestnom lietadle Curtiss SB2C Helldiver v sfarbení z lietadlovej lode USS Essex. Donald McPherson zomrel 14. augusta, o jeho úmrtí informovali až neskôr.