Nový „AWACS“ čelí zrušeniu, nahradiť ho majú satelity

V úlohe lietadiel včasnej výstrahy a kontroly (AEW&C) Spojené štáty doteraz používajú staré stroje Boeing E-3 Sentry, ktoré laická verejnosť od čias Púštnej búrky pozná pod nepresným označením AWACS. Mali ich nahradiť nové lietadlá Boeing E-7 Wedgetail, ich osud je však po najnovších škrtoch ministerstva obrany USA otázny.

V návrhu rozpočtu na rok 2026 je vyčlenených 200 miliónov dolárov na ďalší vývoj lietadla E-7, čo je trikrát menej, ako bolo určených na tento rok. Na nákup týchto strojov nie je vyčlenené nič, hoci letectvo v roku 2023 zadalo vývoj dvoch kusov špecifickej verzie E-7 a tento rok plánovalo objednať 26 sériových kusov. Zrušenie financovania nákupu je podľa zdrojov z Trumpovej administratívy de facto zrušením programu E-7.

Pritom ešte len v januári tohto roka Boeing pripravil prvý trup E-7 pre americké letectvo a to ešte v apríli chcelo zadať požiadavky na vylepšenie tohto stroja vrátane vývoja nového radaru.

Keď sa ministra obrany Peta Hesgetha na toto opýtali pri vypočutí v Kongrese, odvetil, že E-7 je „príkladom platformy, ktorá neprežije na modernom bojisku“. Dodal, že veľká časť ISR (intelligence, surveillance, reconnaissance – spravodajstvo, sledovanie, prieskum) bude do budúcna zabezpečovaná z vesmíru. Takéto systémy už podľa Hesgetha Pentagon financuje a nejde o nejaké nádejné vzdialené vedecké projekty, ale o reálne schopnosti, ktoré prekonajú súčasné vzdušné prostriedky.

Americká objednávka mala byť pre E-7 doteraz najväčšia. Vo viacerých krajinách je totiž toto lietadlo už v prevádzke, alebo ho práve zavádzajú do služby. Ide však o menšie počty. Prvým používateľom sa v roku 2010 stala Austrália, ktorá má šesť kusov s opciou na minimálne ešte jeden. Turecko má štyri stroje a rovnako tak aj Južná Kórea, ktorá ale plánuje objednať ešte 2-3 ďalšie.

Zatiaľ posledným používateľom sa stala Británia, ktorá vlani na jeseň prevzala prvé z troch objednaných lietadiel. Zvyšné chce zaradiť do služby v roku 2026. V budúcnosti by mohla potenciálne dokúpiť ešte dve.

E-7 Wedgetail vychádza z civilného dopravného lietadla Boeing 737. Kým jeho predchodca E-3 Sentry má nad trupom veľké kruhové puzdro, v ktorom sa hydraulicky pohybuje anténa radaru, E-7 má aerodynamicky výhodnejšie podlhovasté puzdro s pevnými anténami radaru typu AESA.

Dve väčšie antény na bokoch puzdra pokrývajú priestor v rozsahu 120 stupňov na oboch stranách. Priestor vpredu a vzadu pokrývajú dve menšie antény s rozsahom 60 stupňov. Dosah radaru proti vzdušným cieľom je viac ako 600 km.

Antény radaru slúžia aj na zbieranie elektronických spravodajských informácií, v takom prípade je ich dosah až 850 km pri výške letu 9000 m. Hlavný počítač i systémy na spracovávanie zachytených signálov sú v trupe lietadla priamo pod anténou.

Lietadlo má dvoch pilotov a ďalších 6 až 10 členov posádky na ovládanie elektronických systémov. Bežný dolet je 6 500 km a cestovná rýchlosť 850 km/h. Kritici zrušenia programu argumentujú tým, že nové satelity nie sú ešte zavedené a tak môže vzniknúť nebezpečná diera v amerických schopnostiach. Navyše sa naruší interoperabilita so spojencami, ktorí E-7 už majú a spoliehali sa v budúcnosti na spoluprácu s americkým letectvom.