Stíhačky F-35 si tento rok vybrala už piata krajina, výrobca predstavil modernizačný balíček

Počet používateľov najnovších amerických viacúčelových stíhačiek 5. generácie Lockheed Martin F-35 Lightning II sa neustále zvyšuje. Najnovšie o ne prejavilo záujem Portugalsko, čím sa tento rok stalo už piatou krajinou, ktorá ich plánuje objednať. Aktuálne ich používa alebo má objednané 20 krajín, z toho 14 je členmi NATO. Portugalsko by sa tak mohlo stať pätnástym členským štátom Severoatlantickej aliancie, ktorý ich zaradí do výzbroje.

Stroj F-35 v týchto dňoch oslavuje 17 rokov od prvého letu, ktorý absolvoval 15. decembra 2006. Do služby ho však zaradili len pred ôsmimi rokmi, v lete 2015 v USA. Spomínaných 20 krajín si spolu objednalo približne 3 500 kusov, z toho 2 456 chce mať do roku 2044 americké letectvo, námorníctvo a námorná pechota. Ku začiatku decembra tohto roku ich bolo vyrobených 980. Objednávky pritom neustále pribúdajú.

Vlani sa pre nákup F-35 rozhodlo Fínsko. Nemecko a Švajčiarsko. Tento rok v januári objednala 88 kusov Kanada. Grécko v lete oznámilo plány na nákup 20 lietadiel s opciou na ďalších 28. Česká vláda v septembri schválila nákup 24 stíhačiek F- 35, ktoré spolu s palivom, výcvikom personálu a modernizáciou základní budú stáť takmer 6,5 miliardy dolárov. A napokon Rumunsko chce objednať 32 stíhačiek, definitívne by mal byť obchod schválený v roku 2024.

Aj bez toho by to bol pre firmu Lockheed Martin veľmi úspešný rok, no v poslednom mesiaci prišla ešte jedna správa z Portugalska. Velenie tamojšieho letectva odporúčalo ako najvhodnejšiu náhradu za staré stíhačky F-16 práve F-35. Počíta s tým nový plán modernizácie vzdušných síl nazvaný Air Force 5.3. „F-35 sa zdá byť vhodným lietadlom, ktoré v budúcnosti nahradí súčasné F-16, pretože európske partnerské krajiny prešli z F-16 na F-35,“ oznámil náčelník štábu portugalského letectva, generál João Guilherme Rosado Cartaxo Alves.

Okrem vojakov však musí o nákupe ešte rozhodnúť politické vedenie krajiny. Portugalské letectvo však nové stíhačky urýchlene potrebuje. Má vo výzbroji 24 jednomiestnych a štyri dvojmiestne stroje F-16, no ide o ich najstaršie verzie A a B – i keď modernizované na štandard MLU. Okrem nových stíhačiek chce Portugalsko posilniť aj o drony strednej kategórie schopné niesť výzbroj. V tomto prípade by malo ísť o americké bezpilotné prostriedky MQ-9 SkyGuardian, ktoré by hliadkovali nad morom.

Do tretice by tamojšie letectvo chcelo ľahké turbovrtuľové útočné stroje A- 29 Super Tucano od brazílskej firmy Embraer. Tie používajú najmä juhoamerické štáty na boj s rôznymi povstalcami a pašerákmi drog. Portugalsko by tieto dvojmiestne lietadlá zrejme využívalo aj na cvičné účely.

Vybavených balíčkom TR-3 (Technology Refresh 3)

Vráťme sa však ku stíhačkám F-35. Tie majú okrem nových potenciálnych používateľov aj ďalšiu novinku. Spoločnosť Lockheed Martin oznámila, že začala na základni Fort Worth lety prvých sériových strojov vybavených balíčkom TR-3 (Technology Refresh 3). Ten obsahuje nový hardware a aktualizácie softwaru. Balíček pripravuje cestu pre nadchádzajúce vylepšenie Blok 4, ktoré prinesie nové zbrane proti vzdušným i pozemným cieľom, elektronické vybavenie a ďalšie
schopnosti. Blok 4 bude zahŕňať až 53 vylepšení a F-35 si tak udrží bojaschopnosť aj proti novým stíhačkám piatej generácie. Táto modernizácia je dôležitá preto, lebo ako uvádza magazín Popular Mechanics, F-35 je prezývaný aj lietajúci počítač.

Elektronika ovláda všetko od radaru, ďalších opticko-elektronických senzorov, prístrojov v kokpite, prostriedkov rádio-elektronického boja, zbraní až po motor. Ako pri iných počítačoch, ani tu sa vývoj nezastavil a vek niektorých komponentov sa začína prejavovať – napríklad v tom, že nie sú kompatibilné s modernými prvkami. V balíčku TR-3 sa tak vymenia časti pochádzajúce z prvej dekády tohto milénia. Dostane ho väčšina F-35, ktoré už boli vyrobené a používajú ich krajiny po celom svete. Navonok sa však nijak nezmenia. To by totiž narušilo ich starostlivo vyladený stealth profil znižujúci zachytiteľnosť radarom. Zmení sa napríklad hlavný procesor, ktorého výpočtová sila sa zvýši až 16-násobne a operačná pamäť 4,5-násobne. Pamäťový systém lietadla bude schopný uložiť až 20-krát viac dát. Najväčšou viditeľnou zmenou bude nový panoramatický displej pre pilota.

A ako sme už uviedli, balíček TR-3 je pritom len predohrou pre ešte väčšie vylepšenie v rámci Bloku 4.